Fílum, Artrópodo; Clase, Insecto; Orden, Himenóptero
Características generales
Morfología
El cuerpo de las hormigas se encuentra claramente dividido en tres secciones: la cabeza, el tórax y el gáster -parte ubicada por debajo del abdomen, luego de la cintura-. La cintura puede tener uno o dos segmentos pequeños, dependiendo de la especie.
Las hormigas se caracterizan por ser insectos sociales, viven en colonias que tienen una o más reinas y muchas obreras. La reina generalmente se ubica en el fondo del nido, lugar más seguro del hormiguero. La mayoría de las hormigas son obreras, en su totalidad hembras. Dependiendo de la especie a analizar, puede existir variación de tamaño.
Las hormigas suelen ser de colores obscuros o colores de la tierra, con tonos normalmente negros, color tierra-rojizo o marrones.
Aviso: Las hormigas son muy diversas y es difícil generalizar sobre ellas. Por lo cual si las hormigas que usted captura no se ajustan a estas generalizaciones consulte libros como Las Hormigas (Hšlldobler and Wilson).
Machos y Hembras Adultos
Cuando las colonias de hormigas se reproducen, las nuevas reinas y los machos, se pueden encontrar dentro de la colonia. Estas se caracterizan poseer un par de alas. Los machos generalmente tienen la cabeza pequeña, ojos grandes, un gran tórax y un par de claspers al final del gáster. Los machos no viven mucho tiempo luego de volar y aparearse. Después de procrear, las nuevas reinas rompen sus alas y nunca vuelven a volar. Sin las alas, se pueden distinguir a las reinas de las obreras por el gran tamaño de su cuerpo, con un tórax y abdomen grandes.
Inmaduros (diferentes estapas)
Las larvas de las hormigas se asimilan a un gusano, y son de color blanco. No tienen patas y no se pueden mover mucho por sí solas. A través de la cutícula se puede ver el estómago grande y obscuro. Las pupas de las hormigas se parecen a las hormigas adultas, con las cabezas y las antenas comprimidas cerca del cuerpo. En algunas especies, las larvas hilan seda y las pupas están dentro de un capullo. Los adultos recién emergidos tienen a menudo un color más pálido que los más viejos, y pueden llegar a tardar unos días en adquirir su coloración final.
Comida
La mayor parte de especies son omnívoras generalistas pero algunas se alimentan de forma especializada, comen una variedad de insectos muertos que encuentran, insectos pequeños que capturan, néctar o zumo dulce –ligamaza-. Necesitan una ración balanceada de proteínas y carbohidratos. Las proteínas son requeridas especialmente por la reinas para producir los huevos y por las larvas.
Ambiente Natural
Algunas hormigas, como las hormigas carpinteras, viven en la madera -excavan la madera pero no se la comen-, sin embargo la gran mayoría de las especies viven en el suelo.
Depredadores
Una variedad de reptiles y anfibios -especialmente los lagartos y los sapos-, arañas y otros insectos como las chinches asesinas y otras hormigas pueden comerse a las obreras, así como también murciélagos y aves.
Comportamientos Interesantes
El hecho de que las hormigas sean sociales hace que tengan muchos comportamientos que nos recuerdan a los de nuestras familias y de nuestra sociedad. Por ejemplo, las hormigas obreras cuidan a las larvas, las alimentan y las lavan. Las hormigas pueden comunicarse entre ellas, pudiendo comunicar entre otras cosas, direcciones -dónde se halla la comida- y dar alarmas.
Impacto en el Ecosistema
Positivo
Las hormigas son unos de los depredadores más importantes de los invertebrados pequeños, incluyendo otros insectos. En muchos ecosistemas, las hormigas son importantes dispersores de las semillas, y trabajan y airean el suelo tanto como las lombrices de tierra. Las hormigas defoliadoras en los trópicos americanos son los herbívoros más importantes, superando a los mamíferos de pastoreo. En las zonas desérticas, son uno de los principales consumidores de semillas.
Negativo
Algunas especies de hormigas se les considera pestes, porque viven y protegen un territorio que consideramos nuestro o porque ellas quieren consumir productos que nosotros necesitamos. Este es el caso de las hormigas defoliadoras, las que compiten por cultivos en los trópicos Americanos. Las hormigas bravas colonizan pastizales húmedos –incluyendo jardines- con una facilidad alarmante. Las hormigas carpinteras, las cuales están adaptadas a vivir en madera muerta, consideran la madera muerta de las casas un sitio apropiado para colonizar, especialmente si esta está mojada. Diversas especies de hormigas oportunistas pueden infestar cocinas, despensas y aéreas con comida para los animales en busca de alimentos apropiados. Al igual que las abejas, algunas personas pueden tener hipersensibilidad a los picotazos de hormigas.